Химик-органик, академик АН СССР (1929), один из основоположников учения о гетерогенном органическом катализе, создатель первого в мире универсального угольного противогаза (1915, совместно с.
с инженером А. Кумантом, разработавшим резиновый шлем с очками). Разработал методы получения из нефти ценных углеводородов, служащих исходными материалами для синтеза красителей, искусственного каучука, пластмасс, медикаментов и т. д. Провел исследования по химии белка, которые значительно расширили знания о строении белковых тел. Герой Социалистического Труда (1945). Премия им. В.И. Ленина (1934), Государственные премии СССР (1942, 1946, 1948). Имя Зелинского присвоено (1953) Институту органической химии АН СССР (теперь ИОХ РАН им. Н. Д. Зелинского).
Скончался Н.Д. Зелинский 31 июля 1953 года, похоронен в Москве, на Новодевичьем кладбище (1 уч. 42 ряд, 4 могила).
